Barn har alltid lekt med leksaker, men leksakerna har varit tillverkade av barnen själva eller av vuxna familjemedlemmar och vanligen varit väldigt enkla i utförandet. Det har varit bollar, dockor och kulor – men sällan något särskilt avancerat. Barndomen var kortare än i dag och de små integrerades snabbt i vuxenlivet och dess sysslor. Med tiden kom dock synen på barn att förändras och vuxna, framför allt i borgarklassen där barnen sällan behövde hjälpa till i arbetet, började se barndomen som en värdefull tid i livet och lek som något nyttigt och utvecklande. Det hör förstås också till leksaksindustrins utveckling att borgarna helt enkelt hade råd att köpa leksaker till sina barn.

De första leksaksindustrierna drog igång i Europa under 1700-talet och växte under 1800- och 1900-talen fram till andra världskriget, då de istället flyttade till Asien. Till de tidigare leksakerna hör, utöver bollar och dockor, vad vi närmast skulle kalla krigsleksaker. Till exempel lansar och svärd. Mekaniska leksaker av olika slag var också populära. Den klassiska nallebjörnen blev inte populär förrän omkring år 1900, men då slog den å andra sidan igenom på bred front och blev en av århundradets storsäljare.

Under den här perioden förändrades dockorna och det hade inte att göra med att de nu kunde massproduceras, utan snarare med synen på barn och barndom. Tidigare hade dockorna varit miniatyrer av vuxna, men nu började man tillverka dockor som liknade barn. Framför allt babydockor med en bebis runda ansikte och korta armar och ben blev den nya favoritdockan. Man kan misstänka att också hur man lekte med dockor delvis förändrades mot att oftare leka “mamma, pappa, barn” och liknande omhändertagande lekar där man härmar vuxenlivet.

Efter andra världskriget, när de deltagande länderna börjat återhämta sig, började pressgjutna bilar att tillverkas både i Storbritannien och i en del öststater. Bilarna var detaljrika och skalenliga och ofta var kartongerna försedda med nummer, för att göra dem till samlarobjekt. En period var Storbritannien marknadsledande, men under 1970-talet slog sig de asiatiska märkena fram på marknaden och växte till slut så mycket att de europeiska tillverkarna flyttade sin tillverkning till Asien. Flera gamla bilar finns att se på Nordiska museets leksaksutställning i Stockholm.

Leksaksindustrins historia kan knappast berättas utan att man nämner lego, de små plastbitarna som är lika populära idag som de var hos tidigare generationer. År 1957 tillverkades den första legobiten, en liten byggsten i plast som låter barnen skapa precis vad de vill. Andra har försökt att skapa konkurrenter till lego, men ingen har lyckats. Lego är störst inom sin kategori.

Den europeiska glansåldern inom leksaksindustrin är sedan länge förbi. I dag är det USA och Asien som dominerar, ofta i nära samarbete då många företag har ägare i USA, men tillverkning i Asien.